第9章「夢の泉」
森の奥へ進むほど、空気が冷たくなっていった。
木々は次第に細くなり、代わりに白い花が増えていく。
道など、もうなかった。
それでもエイルの灯りだけは、迷うことなく進んでいた。
右へ。
左へ。
時には、木の根の下をくぐるように。
まるで、この森の中にある何かを知っているようだった。
「ねえ、エイル」
後ろを歩くリナが言った。
「この灯りって……本当にエイルのものなの？」
「どういう意味？」
「だって、エイルが持ってるのに、エイルが知らない場所へ連れていってる」
「……確かに」
エイルは灯りを見る。
青い炎は、静かに揺れている。
「俺より、この灯りのほうが俺のことを知ってるのかも」
「それ、ちょっと怖いね」
「うん」
エイルは少し考えてから、
「でも、俺より方向音痴じゃない」
「そこ？」
リナが笑った。
ほんの一瞬。
黒い霧に覆われた森の中で、二人の間にいつもの空気が戻った。
けれど――
笑い声が消えたあと。
森は、また静かになった。
あまりにも静かだった。
「……ねえ」
リナが小さく言う。
「さっきから、花が増えてない？」
「うん」
エイルも気づいていた。
白い花。
見覚えがある。
夢の中で見た、あの花畑と同じだった。
「セレネがいた場所……」
エイルが呟く。
その瞬間。
前方から、水の音が聞こえた。
さらさらと。
小さな川が流れているような音。
二人は顔を見合わせる。
「行ってみよう」
エイルが先に進む。
木々を抜けると――
そこには、小さな泉があった。
円形の泉。
水面には星空が映っている。
けれど、空を見上げても星はない。
「……綺麗」
リナが息を呑む。
泉の周囲には白い花が咲き、その中央に一本の大きな木が立っていた。
白い樹皮。
淡い青色の葉。
そして、その枝には無数の小さな灯りが浮かんでいる。
エイルは動けなくなった。
「……知ってる」
胸が痛む。
「この場所……知ってる」
頭の奥で、何かが開く。
セレネと二人で、この泉に座っている。
セレネが水面を覗き込んでいる。
『ねえ、エイル』
『なに？』
『もし、この泉がなくなったらどうする？』
『別の泉を探す』
『そうじゃなくて』
セレネが笑う。
『もし、思い出すこともできなくなったら？』
エイルは答えられない。
そしてセレネは、少し寂しそうに言った。
『そのときは、誰か一人でも覚えていてくれたらいいね』
「……セレネ」
エイルは泉の前に膝をついた。
水面に手を伸ばす。
触れた瞬間――
泉の星空が崩れた。
水面に、別の光景が映る。
村。
87年前のリーネ村。
白い木。
そして、その根元に立つセレネ。
彼女の前には、黒い霧があった。
今まで見たものよりも遥かに濃い。
まるで夜そのものが、地面から湧き上がっているようだった。
『まだ、来ないで』
セレネが言う。
誰かに向けて。
その視線の先に――
幼いエイルがいた。
「……俺？」
エイルの声が震える。
映像の中のセレネは、幼いエイルを抱きしめていた。
『大丈夫』
彼女は何度もそう言っている。
『大丈夫だから』
けれど、その顔は。
泣いていた。
黒い霧が近づく。
白い木の灯りが、一つ。
また一つと消えていく。
そして――
セレネが何かを叫んだ。
映像が途切れる。
「今の……何？」
リナが尋ねる。
「分からない」
エイルは立ち上がる。
「でも、まだ続きがある」
泉の中央。
水の中に、何かが沈んでいる。
青い光。
エイルの灯りと同じ色。
ゆっくりと水面へ浮かんでくる。
それは――
もう一つのランタンだった。
「……灯りは一つではない」
エイルが呟く。
写真に書かれた言葉。
その意味が、初めて目の前に現れた。
リナが近づく。
「二つ目の灯り……？」
「うん」
エイルは手を伸ばす。
けれど。
触れる直前。
泉の水面に、文字が浮かんだ。
――一つは、失われた記憶を照らす。
そして。
――もう一つは、まだ生まれていない記憶を照らす。
「……まだ生まれていない？」
リナが首を傾げる。
エイルも分からない。
そのとき。
泉の奥から声がした。
「エイル」
二人とも凍りつく。
その声は。
今まで聞いた偽物とは違った。
優しくて。
少し寂しくて。
何度も夢の中で聞いた声。
「……セレネ？」
エイルが呟く。
泉の水面に、一人の少女が映る。
白い髪。
青い瞳。
そして――
昔と同じ笑顔。
「やっと来たね」
エイルの目が見開かれる。
「……本物？」
セレネは答えない。
ただ、泉の向こうからエイルを見つめている。
「エイル」
「うん」
「お願いがあるの」
「何？」
セレネは微笑んだ。
その笑顔は、あの日と同じだった。
けれど。
次の言葉だけは――
あの日とは違っていた。
「私を助けないで。」
泉の水面が、大きく揺れた。
同時に。
森の向こうから、黒い霧が押し寄せてくる。
泉の周囲に咲いていた白い花が、次々と黒く染まっていく。
セレネの姿が、少しずつ薄れていく。
「待って！」
エイルが手を伸ばす。
「セレネ！」
彼女は最後に一言だけ残した。
「――世界を、助けて」
そして。
姿が消えた。
泉には再び、星空だけが映っていた。
エイルはしばらく動かなかった。
やがて。
手の中の灯りを強く握る。
「……分かった」
その声には、今までになかった強さがあった。
「セレネを探すだけじゃない」
背後から、黒い霧の音が近づいてくる。
「この霧が何なのか」
青い灯りが燃え上がる。
「どうして世界から、いろんなものを奪っているのか」
そして。
「全部、見つける」
リナが隣に立つ。
「私も行く」
「……怖くない？」
「怖いよ」
リナは少し震えながら笑った。
「でも、もう忘れたくないから」
二人は泉を背にした。
その瞬間。
泉の底から――
三つ目の灯りが、ゆっくりと目を覚ました。
森の奥へ進むほど、空気が冷たくなっていった。
木々は次第に細くなり、代わりに白い花が増えていく。
道など、もうなかった。
それでもエイルの灯りだけは、迷うことなく進んでいた。
右へ。
左へ。
時には、木の根の下をくぐるように。
まるで、この森の中にある何かを知っているようだった。
「ねえ、エイル」
後ろを歩くリナが言った。
「この灯りって……本当にエイルのものなの？」
「どういう意味？」
「だって、エイルが持ってるのに、エイルが知らない場所へ連れていってる」
「……確かに」
エイルは灯りを見る。
青い炎は、静かに揺れている。
「俺より、この灯りのほうが俺のことを知ってるのかも」
「それ、ちょっと怖いね」
「うん」
エイルは少し考えてから、
「でも、俺より方向音痴じゃない」
「そこ？」
リナが笑った。
ほんの一瞬。
黒い霧に覆われた森の中で、二人の間にいつもの空気が戻った。
けれど――
笑い声が消えたあと。
森は、また静かになった。
あまりにも静かだった。
「……ねえ」
リナが小さく言う。
「さっきから、花が増えてない？」
「うん」
エイルも気づいていた。
白い花。
見覚えがある。
夢の中で見た、あの花畑と同じだった。
「セレネがいた場所……」
エイルが呟く。
その瞬間。
前方から、水の音が聞こえた。
さらさらと。
小さな川が流れているような音。
二人は顔を見合わせる。
「行ってみよう」
エイルが先に進む。
木々を抜けると――
そこには、小さな泉があった。
円形の泉。
水面には星空が映っている。
けれど、空を見上げても星はない。
「……綺麗」
リナが息を呑む。
泉の周囲には白い花が咲き、その中央に一本の大きな木が立っていた。
白い樹皮。
淡い青色の葉。
そして、その枝には無数の小さな灯りが浮かんでいる。
エイルは動けなくなった。
「……知ってる」
胸が痛む。
「この場所……知ってる」
頭の奥で、何かが開く。
セレネと二人で、この泉に座っている。
セレネが水面を覗き込んでいる。
『ねえ、エイル』
『なに？』
『もし、この泉がなくなったらどうする？』
『別の泉を探す』
『そうじゃなくて』
セレネが笑う。
『もし、思い出すこともできなくなったら？』
エイルは答えられない。
そしてセレネは、少し寂しそうに言った。
『そのときは、誰か一人でも覚えていてくれたらいいね』
「……セレネ」
エイルは泉の前に膝をついた。
水面に手を伸ばす。
触れた瞬間――
泉の星空が崩れた。
水面に、別の光景が映る。
村。
87年前のリーネ村。
白い木。
そして、その根元に立つセレネ。
彼女の前には、黒い霧があった。
今まで見たものよりも遥かに濃い。
まるで夜そのものが、地面から湧き上がっているようだった。
『まだ、来ないで』
セレネが言う。
誰かに向けて。
その視線の先に――
幼いエイルがいた。
「……俺？」
エイルの声が震える。
映像の中のセレネは、幼いエイルを抱きしめていた。
『大丈夫』
彼女は何度もそう言っている。
『大丈夫だから』
けれど、その顔は。
泣いていた。
黒い霧が近づく。
白い木の灯りが、一つ。
また一つと消えていく。
そして――
セレネが何かを叫んだ。
映像が途切れる。
「今の……何？」
リナが尋ねる。
「分からない」
エイルは立ち上がる。
「でも、まだ続きがある」
泉の中央。
水の中に、何かが沈んでいる。
青い光。
エイルの灯りと同じ色。
ゆっくりと水面へ浮かんでくる。
それは――
もう一つのランタンだった。
「……灯りは一つではない」
エイルが呟く。
写真に書かれた言葉。
その意味が、初めて目の前に現れた。
リナが近づく。
「二つ目の灯り……？」
「うん」
エイルは手を伸ばす。
けれど。
触れる直前。
泉の水面に、文字が浮かんだ。
――一つは、失われた記憶を照らす。
そして。
――もう一つは、まだ生まれていない記憶を照らす。
「……まだ生まれていない？」
リナが首を傾げる。
エイルも分からない。
そのとき。
泉の奥から声がした。
「エイル」
二人とも凍りつく。
その声は。
今まで聞いた偽物とは違った。
優しくて。
少し寂しくて。
何度も夢の中で聞いた声。
「……セレネ？」
エイルが呟く。
泉の水面に、一人の少女が映る。
白い髪。
青い瞳。
そして――
昔と同じ笑顔。
「やっと来たね」
エイルの目が見開かれる。
「……本物？」
セレネは答えない。
ただ、泉の向こうからエイルを見つめている。
「エイル」
「うん」
「お願いがあるの」
「何？」
セレネは微笑んだ。
その笑顔は、あの日と同じだった。
けれど。
次の言葉だけは――
あの日とは違っていた。
「私を助けないで。」
泉の水面が、大きく揺れた。
同時に。
森の向こうから、黒い霧が押し寄せてくる。
泉の周囲に咲いていた白い花が、次々と黒く染まっていく。
セレネの姿が、少しずつ薄れていく。
「待って！」
エイルが手を伸ばす。
「セレネ！」
彼女は最後に一言だけ残した。
「――世界を、助けて」
そして。
姿が消えた。
泉には再び、星空だけが映っていた。
エイルはしばらく動かなかった。
やがて。
手の中の灯りを強く握る。
「……分かった」
その声には、今までになかった強さがあった。
「セレネを探すだけじゃない」
背後から、黒い霧の音が近づいてくる。
「この霧が何なのか」
青い灯りが燃え上がる。
「どうして世界から、いろんなものを奪っているのか」
そして。
「全部、見つける」
リナが隣に立つ。
「私も行く」
「……怖くない？」
「怖いよ」
リナは少し震えながら笑った。
「でも、もう忘れたくないから」
二人は泉を背にした。
その瞬間。
泉の底から――
三つ目の灯りが、ゆっくりと目を覚ました。
