第21章「影を持たない父」
黒い影が、ゆっくりと伸びていく。
男性の足元から。
まるで生き物のように。
エイルは一歩後ろへ下がった。
「……父さん」
男性は答えない。
ただ、目を閉じている。
「どうして影がないの？」
リナが小さく尋ねた。
男性はしばらく黙っていた。
やがて。
「私は、ここにいるわけではないからだ」
「……？」
「正確には――」
男性が自分の手を見る。
指先が、少し透けていた。
「私の記憶が、ここに残っている」
エイルの表情が変わる。
「記憶……？」
「そう」
「じゃあ、本物の父さんは？」
男性は答えなかった。
その沈黙だけで。
エイルには分かってしまった。
「……もう、いないの？」
「エイル」
「答えて」
男性は目を伏せた。
「私の身体は、とうの昔に消えた」
エイルの胸が締めつけられる。
「じゃあ、ここにいるあなたは……」
「君が会いたかった父親の記憶だ」
エイルは拳を握った。
「……遅いよ」
「……」
「ずっと探してた」
声が震える。
「どこにいるのかも分からなかった」
「生きてるのかも分からなかった」
「なのに……」
涙が頬を伝う。
「会えたと思ったら、記憶だなんて」
男性は何も言わなかった。
ただ。
エイルを見つめていた。
その目は。
どこまでも優しかった。
「……ごめん」
その一言で。
エイルは顔を上げた。
「父さん……」
「本当は、もっと早く会うべきだった」
「じゃあ、どうして？」
「会えば、君は思い出してしまうから」
「何を？」
「自分が何者なのかを」
男性は塔の奥を見る。
「そして、それは君が生きることを難しくする」
「……」
「だから、セレネに頼んだ」
エイルの目が揺れる。
「俺を忘れさせるように？」
「そうだ」
「母さんも？」
「……」
「みんなで俺を何も知らない人間にした」
男性は首を横に振る。
「違う」
「何が違うの？」
「君を、何も知らない人間にしたんじゃない」
男性は静かに言った。
「君自身が選べるようにしたんだ。」
エイルは黙った。
「もし君が、生まれたときから自分の役割を知っていたら」
男性の声が少しずつ遠くなる。
「君は、自分の人生を選べなかった」
「世界を守るために生まれた」
「白い樹を守るために生まれた」
「三つの灯りを受け継ぐために生まれた」
「そんな言葉を聞かされ続けたら――」
男性は微笑んだ。
「君は、ただのエイルではいられなくなる」
エイルは何も言えなかった。
胸の中に。
今までの旅が浮かんでくる。
リナと歩いた道。
村で笑った時間。
セレネとの記憶。
何も知らないまま過ごした年月。
そして。
今ここにいる自分。
「……じゃあ」
エイルが呟く。
「俺がエイルとして生きてきた時間は……」
「君自身の人生だ」
父親は即答した。
「誰にも与えられたものではない」
「……」
「だから、奪われたと思わなくていい」
エイルは俯いた。
涙が落ちる。
「……ずるいな」
「何が？」
「そんなこと言われたら……」
エイルは涙を拭う。
「怒れなくなる」
父親が初めて笑った。
「それは、君の母親にもよく言われたよ」
「母さん……」
「君に似ていた」
「俺が？」
「ああ」
父親は少し考える。
「ただ、君より頑固だった」
「……それは褒めてる？」
「たぶん」
リナが思わず吹き出した。
「ふふっ」
エイルも少し笑う。
ほんの短い時間だった。
けれど。
その時間だけは。
まるで本当に家族でいるようだった。
⸻
突然。
塔が大きく揺れた。
――ゴォン。
白い壁に黒い亀裂が走る。
父親の表情が変わった。
「もう時間がない」
「何が起きてる？」
「霧が塔へ入ろうとしている」
「じゃあ、急がないと」
エイルが階段へ向かおうとする。
「待て」
父親が止める。
「最上階へ行く前に、泉へ戻れ」
「どうして？」
「三つの灯りを、もう一度揃える必要がある」
エイルは自分の手を見る。
二つの灯り。
青と白。
けれど。
もう一つの青い灯りは、村へ分かれている。
「一つは村にある」
「そうだ」
「取り戻すの？」
「違う」
父親が首を横に振る。
「取り戻してはいけない」
「……え？」
「お前が一人で持つ灯りではなくなった」
父親は穏やかに言った。
「村の人々が受け取った灯りは、彼ら自身のものだ」
「じゃあ、どうやって三つ揃えるの？」
「一つは君」
「一つはセレネ」
「そして最後の一つは――」
父親がリナを見る。
リナが驚く。
「……私？」
「そう」
「どうして？」
「君は、エイルと出会ったから」
リナは首を傾げる。
「それだけ？」
「それで十分だ」
父親は微笑む。
「灯りは、誰かが誰かを選んだときに生まれる」
エイルがリナを見る。
「俺を……選んだ？」
「うん」
リナは少し照れたように笑った。
「一緒に行くって決めたから」
「……」
エイルの胸の奥で。
白い灯りが、柔らかく輝いた。
⸻
そのとき。
「エイル！」
遠くから声が響いた。
セレネだった。
けれど。
声が明らかに苦しそうだった。
「セレネ？」
塔の奥。
黒い霧が階段を下から上がってきている。
その中心に。
セレネの姿があった。
「……急いで」
彼女が叫ぶ。
「白い樹が……もう持たない！」
父親が目を閉じる。
「やはり始まったか」
「何が？」
エイルが問う。
父親は答える。
「霧の侵食だ。白い樹をなくそうとしている」
「白い樹がなくなったら？」
「この世界に残されている記憶を、支えるものがなくなる」
リナが青ざめる。
「じゃあ、村の人たちも……」
「すべて忘れる」
エイルは拳を握った。
「……行こう」
父親を見る。
「泉へ戻る」
「それから？」
「三つの灯りを揃える」
「そして？」
エイルは一瞬だけ迷った。
「……セレネを助ける」
セレネが目を見開く。
「エイル――」
「今度は」
エイルは微笑む。
「俺が自分で決める」
父親も微笑んだ。
「それでいい」
男性の身体が、さらに透けていく。
「父さん！」
「大丈夫だ」
「待って」
「もう時間だ」
エイルが手を伸ばす。
けれど。
父親はその手を握らなかった。
代わりに。
遠くから、静かに頭を下げた。
「エイル」
「……うん」
「生まれてきてくれて、ありがとう」
その言葉を最後に。
父親の姿は白い光になって消えた。
床には何も残らなかった。
ただ。
一枚の白い葉だけが落ちていた。
エイルはそれを拾う。
そして。
胸元のペンダントに重ねた。
「……父さん」
小さく呟く。
「俺、もう少しだけ生きてみるよ」
リナが隣に立つ。
「うん」
「意味があるかは、まだ分からないけど」
「それでいいよ」
「……うん」
二人は階段を駆け下りる。
その先には。
黒い霧に包まれた森。
そして――
白い樹の根元で、一人立ち尽くすセレネ。
彼女の身体は。
もう半分以上が、光になっていた。
「……セレネ！」
エイルが叫ぶ。
セレネが振り返る。
「エイル……」
その瞳に。
ほんの少しだけ、安堵の色が浮かんだ。
「お願い」
セレネが言う。
「今度は――」
黒い霧が、白い樹を覆っていく。
「私を忘れないで。」
エイルは走った。
そして。
白い樹の根元で。
二人の手が、ようやく重なった。
黒い影が、ゆっくりと伸びていく。
男性の足元から。
まるで生き物のように。
エイルは一歩後ろへ下がった。
「……父さん」
男性は答えない。
ただ、目を閉じている。
「どうして影がないの？」
リナが小さく尋ねた。
男性はしばらく黙っていた。
やがて。
「私は、ここにいるわけではないからだ」
「……？」
「正確には――」
男性が自分の手を見る。
指先が、少し透けていた。
「私の記憶が、ここに残っている」
エイルの表情が変わる。
「記憶……？」
「そう」
「じゃあ、本物の父さんは？」
男性は答えなかった。
その沈黙だけで。
エイルには分かってしまった。
「……もう、いないの？」
「エイル」
「答えて」
男性は目を伏せた。
「私の身体は、とうの昔に消えた」
エイルの胸が締めつけられる。
「じゃあ、ここにいるあなたは……」
「君が会いたかった父親の記憶だ」
エイルは拳を握った。
「……遅いよ」
「……」
「ずっと探してた」
声が震える。
「どこにいるのかも分からなかった」
「生きてるのかも分からなかった」
「なのに……」
涙が頬を伝う。
「会えたと思ったら、記憶だなんて」
男性は何も言わなかった。
ただ。
エイルを見つめていた。
その目は。
どこまでも優しかった。
「……ごめん」
その一言で。
エイルは顔を上げた。
「父さん……」
「本当は、もっと早く会うべきだった」
「じゃあ、どうして？」
「会えば、君は思い出してしまうから」
「何を？」
「自分が何者なのかを」
男性は塔の奥を見る。
「そして、それは君が生きることを難しくする」
「……」
「だから、セレネに頼んだ」
エイルの目が揺れる。
「俺を忘れさせるように？」
「そうだ」
「母さんも？」
「……」
「みんなで俺を何も知らない人間にした」
男性は首を横に振る。
「違う」
「何が違うの？」
「君を、何も知らない人間にしたんじゃない」
男性は静かに言った。
「君自身が選べるようにしたんだ。」
エイルは黙った。
「もし君が、生まれたときから自分の役割を知っていたら」
男性の声が少しずつ遠くなる。
「君は、自分の人生を選べなかった」
「世界を守るために生まれた」
「白い樹を守るために生まれた」
「三つの灯りを受け継ぐために生まれた」
「そんな言葉を聞かされ続けたら――」
男性は微笑んだ。
「君は、ただのエイルではいられなくなる」
エイルは何も言えなかった。
胸の中に。
今までの旅が浮かんでくる。
リナと歩いた道。
村で笑った時間。
セレネとの記憶。
何も知らないまま過ごした年月。
そして。
今ここにいる自分。
「……じゃあ」
エイルが呟く。
「俺がエイルとして生きてきた時間は……」
「君自身の人生だ」
父親は即答した。
「誰にも与えられたものではない」
「……」
「だから、奪われたと思わなくていい」
エイルは俯いた。
涙が落ちる。
「……ずるいな」
「何が？」
「そんなこと言われたら……」
エイルは涙を拭う。
「怒れなくなる」
父親が初めて笑った。
「それは、君の母親にもよく言われたよ」
「母さん……」
「君に似ていた」
「俺が？」
「ああ」
父親は少し考える。
「ただ、君より頑固だった」
「……それは褒めてる？」
「たぶん」
リナが思わず吹き出した。
「ふふっ」
エイルも少し笑う。
ほんの短い時間だった。
けれど。
その時間だけは。
まるで本当に家族でいるようだった。
⸻
突然。
塔が大きく揺れた。
――ゴォン。
白い壁に黒い亀裂が走る。
父親の表情が変わった。
「もう時間がない」
「何が起きてる？」
「霧が塔へ入ろうとしている」
「じゃあ、急がないと」
エイルが階段へ向かおうとする。
「待て」
父親が止める。
「最上階へ行く前に、泉へ戻れ」
「どうして？」
「三つの灯りを、もう一度揃える必要がある」
エイルは自分の手を見る。
二つの灯り。
青と白。
けれど。
もう一つの青い灯りは、村へ分かれている。
「一つは村にある」
「そうだ」
「取り戻すの？」
「違う」
父親が首を横に振る。
「取り戻してはいけない」
「……え？」
「お前が一人で持つ灯りではなくなった」
父親は穏やかに言った。
「村の人々が受け取った灯りは、彼ら自身のものだ」
「じゃあ、どうやって三つ揃えるの？」
「一つは君」
「一つはセレネ」
「そして最後の一つは――」
父親がリナを見る。
リナが驚く。
「……私？」
「そう」
「どうして？」
「君は、エイルと出会ったから」
リナは首を傾げる。
「それだけ？」
「それで十分だ」
父親は微笑む。
「灯りは、誰かが誰かを選んだときに生まれる」
エイルがリナを見る。
「俺を……選んだ？」
「うん」
リナは少し照れたように笑った。
「一緒に行くって決めたから」
「……」
エイルの胸の奥で。
白い灯りが、柔らかく輝いた。
⸻
そのとき。
「エイル！」
遠くから声が響いた。
セレネだった。
けれど。
声が明らかに苦しそうだった。
「セレネ？」
塔の奥。
黒い霧が階段を下から上がってきている。
その中心に。
セレネの姿があった。
「……急いで」
彼女が叫ぶ。
「白い樹が……もう持たない！」
父親が目を閉じる。
「やはり始まったか」
「何が？」
エイルが問う。
父親は答える。
「霧の侵食だ。白い樹をなくそうとしている」
「白い樹がなくなったら？」
「この世界に残されている記憶を、支えるものがなくなる」
リナが青ざめる。
「じゃあ、村の人たちも……」
「すべて忘れる」
エイルは拳を握った。
「……行こう」
父親を見る。
「泉へ戻る」
「それから？」
「三つの灯りを揃える」
「そして？」
エイルは一瞬だけ迷った。
「……セレネを助ける」
セレネが目を見開く。
「エイル――」
「今度は」
エイルは微笑む。
「俺が自分で決める」
父親も微笑んだ。
「それでいい」
男性の身体が、さらに透けていく。
「父さん！」
「大丈夫だ」
「待って」
「もう時間だ」
エイルが手を伸ばす。
けれど。
父親はその手を握らなかった。
代わりに。
遠くから、静かに頭を下げた。
「エイル」
「……うん」
「生まれてきてくれて、ありがとう」
その言葉を最後に。
父親の姿は白い光になって消えた。
床には何も残らなかった。
ただ。
一枚の白い葉だけが落ちていた。
エイルはそれを拾う。
そして。
胸元のペンダントに重ねた。
「……父さん」
小さく呟く。
「俺、もう少しだけ生きてみるよ」
リナが隣に立つ。
「うん」
「意味があるかは、まだ分からないけど」
「それでいいよ」
「……うん」
二人は階段を駆け下りる。
その先には。
黒い霧に包まれた森。
そして――
白い樹の根元で、一人立ち尽くすセレネ。
彼女の身体は。
もう半分以上が、光になっていた。
「……セレネ！」
エイルが叫ぶ。
セレネが振り返る。
「エイル……」
その瞳に。
ほんの少しだけ、安堵の色が浮かんだ。
「お願い」
セレネが言う。
「今度は――」
黒い霧が、白い樹を覆っていく。
「私を忘れないで。」
エイルは走った。
そして。
白い樹の根元で。
二人の手が、ようやく重なった。
