第13章「選ばれた者」
階段の奥から、風が吹いていた。
冷たい風ではない。
どこか懐かしい。
春の朝に、遠い森の匂いを感じるような風だった。
エイルは一段ずつ降りていく。
隣にはリナ。
その少し後ろを、三つの灯りがついてくる。
青。
青。
白。
まるで三人目の旅人のように。
「ねえ、エイル」
「なに？」
「さっきの声……」
「うん」
「誰だったと思う？」
「分からない」
「また？」
「また」
リナが呆れたように笑う。
「エイルって、分からないこと多すぎない？」
「……否定できない」
エイルも笑った。
けれど、その笑顔はすぐに消えた。
階段の壁に――
新しい壁画が現れたからだ。
⸻
そこには、一人の少年が描かれていた。
白い髪。
淡い青緑色の瞳。
胸元には、青いペンダント。
そして手には、三つの灯り。
エイルと同じ姿だった。
「……また俺？」
エイルが呟く。
しかし。
今度は違った。
壁画の少年の隣には、二人の人物がいた。
一人はセレネ。
もう一人は――
顔のない男。
その男の手には、黒い灯りが握られている。
「黒い灯り……？」
リナが近づく。
「これ、霧と同じ色だ」
エイルは壁画を見つめる。
少年が三つの灯りを持つ。
少女が白い樹を守る。
そして男が黒い灯りを持つ。
三人は向かい合っている。
その下には、古い文字が刻まれていた。
――三つの灯りは、世界を守るために生まれた。
さらに、その下。
――けれど、灯りは光だけではない。
エイルの眉が動く。
「……光だけじゃない？」
リナが文字を読む。
――光が生まれる場所には、必ず影が生まれる。
エイルはしばらく黙っていた。
そして。
「じゃあ……」
黒い灯りを見る。
「黒い霧も、最初から悪いものだったわけじゃない？」
答えはなかった。
代わりに。
壁画の一部が、ゆっくりと動いた。
白い樹の絵が開き――
その奥に、もう一つの部屋が現れた。
⸻
部屋の中央には、椅子が一つ置かれていた。
その椅子に。
一人の老人が座っていた。
「……人？」
リナが身構える。
老人はゆっくりと顔を上げた。
長い白髪。
深い皺。
けれど、その瞳だけは不思議なほど澄んでいる。
「ようやく来たか」
老人はエイルを見る。
「三つの灯りを持つ者よ」
エイルは警戒しながら尋ねる。
「あなたは誰？」
「昔の番人だ」
「何を守っているの？」
「答えを」
「答え？」
老人は頷いた。
「お前が、自分で選ぶための答えだ」
リナが首を傾げる。
「よく分からない……」
「それでいい」
老人は笑った。
「分からないものを、すぐに分かったことにする必要はない」
エイルは少し驚いた。
その言葉が妙に心に残った。
「セレネを知ってる？」
老人の表情が変わる。
「……ああ」
「彼女はどこ？」
「白い樹の中だ」
「生きてる？」
老人はしばらく黙ってから答えた。
「その問いは、少し難しい」
「どういう意味？」
「肉体としてなら――」
老人は目を伏せる。
「もう、長い間ここにはいない」
エイルの胸が締めつけられた。
「じゃあ……」
「だが」
老人が続ける。
「セレネという存在そのものは、まだ消えていない」
「……どういうこと？」
「お前が覚えているからだ」
エイルは言葉を失った。
老人は続ける。
「記憶とは、過去を保存するだけのものではない」
「誰かが誰かを覚えている限り、その人が残したものもまた、未来へ進む」
エイルはペンダントを見る。
「だからセレネは……」
「完全には消えていない」
老人は静かに答えた。
「だが、それも時間の問題だ」
その瞬間。
地面が大きく揺れた。
ゴゴゴゴゴ――！
天井から砂埃が落ちる。
「……来たな」
老人が立ち上がる。
「何が？」
「霧だ」
遠くから。
低い唸り声が響いてくる。
階段の向こうから、黒い霧が流れ込んできた。
さっきまでとは違う。
意思を持っている。
狙っている。
まっすぐエイルへ向かっている。
「どうして俺を狙う？」
老人は答えた。
「お前が、最後の灯りだからだ」
「……俺が？」
「違う」
老人が首を横に振る。
「正確には――」
エイルの胸元を指差す。
「お前自身が、灯りだからだ。」
エイルの瞳が大きくなる。
「……俺が？」
「三つの灯りは外にあるものではない」
老人が言う。
「記憶も」
「夢も」
「命も」
「すべて、お前の中にある」
黒い霧が迫ってくる。
リナが叫ぶ。
「エイル！」
エイルは一歩下がった。
怖かった。
初めてではない。
けれど今度の恐怖は違った。
自分が何者なのか。
その答えが。
目の前にある気がした。
そして同時に。
その答えを知ることが、怖かった。
「俺は……」
老人を見る。
「何者なの？」
老人は静かに答えた。
「それを決めるのは――」
三つの灯りが、一斉に輝く。
「お前自身だ」
黒い霧が部屋を満たす。
リナの姿が消える。
「リナ！」
「エイル！」
声だけが聞こえる。
老人も消えた。
何も見えない。
何も聞こえない。
そして。
エイルの目の前に、一つの扉が現れた。
扉には文字が刻まれている。
――過去。
左には。
――未来。
右には。
そして中央には。
――今。
エイルは三つの扉を見つめた。
黒い霧が背後から迫る。
過去を選べば。
セレネのことを、もっと知ることができる。
未来を選べば。
この世界がどうなるのかを見ることができる。
けれど。
中央の扉には何も書かれていない。
エイルはしばらく考えた。
そして――
中央の扉に手をかける。
「……今を選ぶ」
扉が開いた。
その向こうから。
懐かしい声が聞こえた。
「――おかえり、エイル」
セレネだった。
けれど、その声の奥には。
今まで聞いたことのない――
もう一人の声が重なっていた。
階段の奥から、風が吹いていた。
冷たい風ではない。
どこか懐かしい。
春の朝に、遠い森の匂いを感じるような風だった。
エイルは一段ずつ降りていく。
隣にはリナ。
その少し後ろを、三つの灯りがついてくる。
青。
青。
白。
まるで三人目の旅人のように。
「ねえ、エイル」
「なに？」
「さっきの声……」
「うん」
「誰だったと思う？」
「分からない」
「また？」
「また」
リナが呆れたように笑う。
「エイルって、分からないこと多すぎない？」
「……否定できない」
エイルも笑った。
けれど、その笑顔はすぐに消えた。
階段の壁に――
新しい壁画が現れたからだ。
⸻
そこには、一人の少年が描かれていた。
白い髪。
淡い青緑色の瞳。
胸元には、青いペンダント。
そして手には、三つの灯り。
エイルと同じ姿だった。
「……また俺？」
エイルが呟く。
しかし。
今度は違った。
壁画の少年の隣には、二人の人物がいた。
一人はセレネ。
もう一人は――
顔のない男。
その男の手には、黒い灯りが握られている。
「黒い灯り……？」
リナが近づく。
「これ、霧と同じ色だ」
エイルは壁画を見つめる。
少年が三つの灯りを持つ。
少女が白い樹を守る。
そして男が黒い灯りを持つ。
三人は向かい合っている。
その下には、古い文字が刻まれていた。
――三つの灯りは、世界を守るために生まれた。
さらに、その下。
――けれど、灯りは光だけではない。
エイルの眉が動く。
「……光だけじゃない？」
リナが文字を読む。
――光が生まれる場所には、必ず影が生まれる。
エイルはしばらく黙っていた。
そして。
「じゃあ……」
黒い灯りを見る。
「黒い霧も、最初から悪いものだったわけじゃない？」
答えはなかった。
代わりに。
壁画の一部が、ゆっくりと動いた。
白い樹の絵が開き――
その奥に、もう一つの部屋が現れた。
⸻
部屋の中央には、椅子が一つ置かれていた。
その椅子に。
一人の老人が座っていた。
「……人？」
リナが身構える。
老人はゆっくりと顔を上げた。
長い白髪。
深い皺。
けれど、その瞳だけは不思議なほど澄んでいる。
「ようやく来たか」
老人はエイルを見る。
「三つの灯りを持つ者よ」
エイルは警戒しながら尋ねる。
「あなたは誰？」
「昔の番人だ」
「何を守っているの？」
「答えを」
「答え？」
老人は頷いた。
「お前が、自分で選ぶための答えだ」
リナが首を傾げる。
「よく分からない……」
「それでいい」
老人は笑った。
「分からないものを、すぐに分かったことにする必要はない」
エイルは少し驚いた。
その言葉が妙に心に残った。
「セレネを知ってる？」
老人の表情が変わる。
「……ああ」
「彼女はどこ？」
「白い樹の中だ」
「生きてる？」
老人はしばらく黙ってから答えた。
「その問いは、少し難しい」
「どういう意味？」
「肉体としてなら――」
老人は目を伏せる。
「もう、長い間ここにはいない」
エイルの胸が締めつけられた。
「じゃあ……」
「だが」
老人が続ける。
「セレネという存在そのものは、まだ消えていない」
「……どういうこと？」
「お前が覚えているからだ」
エイルは言葉を失った。
老人は続ける。
「記憶とは、過去を保存するだけのものではない」
「誰かが誰かを覚えている限り、その人が残したものもまた、未来へ進む」
エイルはペンダントを見る。
「だからセレネは……」
「完全には消えていない」
老人は静かに答えた。
「だが、それも時間の問題だ」
その瞬間。
地面が大きく揺れた。
ゴゴゴゴゴ――！
天井から砂埃が落ちる。
「……来たな」
老人が立ち上がる。
「何が？」
「霧だ」
遠くから。
低い唸り声が響いてくる。
階段の向こうから、黒い霧が流れ込んできた。
さっきまでとは違う。
意思を持っている。
狙っている。
まっすぐエイルへ向かっている。
「どうして俺を狙う？」
老人は答えた。
「お前が、最後の灯りだからだ」
「……俺が？」
「違う」
老人が首を横に振る。
「正確には――」
エイルの胸元を指差す。
「お前自身が、灯りだからだ。」
エイルの瞳が大きくなる。
「……俺が？」
「三つの灯りは外にあるものではない」
老人が言う。
「記憶も」
「夢も」
「命も」
「すべて、お前の中にある」
黒い霧が迫ってくる。
リナが叫ぶ。
「エイル！」
エイルは一歩下がった。
怖かった。
初めてではない。
けれど今度の恐怖は違った。
自分が何者なのか。
その答えが。
目の前にある気がした。
そして同時に。
その答えを知ることが、怖かった。
「俺は……」
老人を見る。
「何者なの？」
老人は静かに答えた。
「それを決めるのは――」
三つの灯りが、一斉に輝く。
「お前自身だ」
黒い霧が部屋を満たす。
リナの姿が消える。
「リナ！」
「エイル！」
声だけが聞こえる。
老人も消えた。
何も見えない。
何も聞こえない。
そして。
エイルの目の前に、一つの扉が現れた。
扉には文字が刻まれている。
――過去。
左には。
――未来。
右には。
そして中央には。
――今。
エイルは三つの扉を見つめた。
黒い霧が背後から迫る。
過去を選べば。
セレネのことを、もっと知ることができる。
未来を選べば。
この世界がどうなるのかを見ることができる。
けれど。
中央の扉には何も書かれていない。
エイルはしばらく考えた。
そして――
中央の扉に手をかける。
「……今を選ぶ」
扉が開いた。
その向こうから。
懐かしい声が聞こえた。
「――おかえり、エイル」
セレネだった。
けれど、その声の奥には。
今まで聞いたことのない――
もう一人の声が重なっていた。
