第12章「霧の王」
――目が、開いた。
それは目というよりも、夜空に開いた二つの穴だった。
黒い霧の奥に浮かぶ、巨大な光。
赤くもない。
青くもない。
ただ、すべての色を失ったような灰色。
セレネが震えている。
「……来るのが早すぎる」
「何が来るの？」
リナが尋ねる。
セレネは答えなかった。
白い樹の根元へ駆け寄り、両手を幹に当てる。
すると、樹の中から無数の青い光が溢れ出した。
「走って！」
「セレネは？」
「私はここに残る！」
「また一人で――」
「違う！」
セレネが叫んだ。
「今回は、あなたを守るためじゃない！」
エイルが止まる。
セレネの瞳に、涙が浮かんでいた。
「エイル。今度は――」
黒い霧が森を揺らす。
「あなたが私を助ける番だから。」
「……！」
その言葉と同時に。
白い樹の枝が大きく揺れた。
一本の枝が折れ、地面に落ちる。
そこから大量の黒い霧が噴き出した。
「セレネ！」
「行って！」
エイルは動かなかった。
けれど、リナが腕を掴んだ。
「エイル！」
「……でも」
「セレネが行けって言ってる！」
エイルは歯を食いしばる。
そして――
走り出した。
⸻
森の中を駆ける。
白い花が次々と道を作っていく。
その後ろから、黒い霧が追ってくる。
木々が倒れる。
大地が震える。
けれど、エイルの手にある三つの灯りは消えない。
青。
青。
白。
それぞれが違う方向を照らしている。
「エイル！」
リナが叫ぶ。
「こっち！」
白い灯りが、突然右へ向いた。
二人も右へ曲がる。
すると、目の前に崖が現れた。
「行き止まり！」
「……違う」
エイルが崖を見る。
その岩肌には、古い扉があった。
扉には三つの窪み。
青。
青。
白。
「これ……」
エイルは灯りを見る。
「三つの灯りを置く場所だ」
リナが息を呑む。
「じゃあ、ここが……？」
「たぶん」
エイルは一つ目の灯りを窪みに近づける。
――カチッ。
青い光が吸い込まれた。
二つ目。
――カチッ。
もう一つの青い光が消える。
最後に、白い灯りを持ち上げる。
その瞬間。
背後から声がした。
「エイル」
セレネの声。
エイルが振り返る。
「……セレネ？」
黒い霧の中に、彼女が立っていた。
白い髪。
青い瞳。
穏やかな笑顔。
「戻ってきて」
エイルの手が止まる。
「あなたがいないと、私は寂しい」
「……」
「ずっと一人だったの」
「……セレネ」
「だから――」
彼女が手を伸ばす。
「一緒にいよう？」
リナが息を呑む。
「エイル、違う！」
エイルは動かない。
セレネが微笑む。
「もう頑張らなくていいよ」
「……」
「世界を救わなくていい」
「……」
「意味なんて探さなくていい」
その言葉に。
エイルの胸が痛んだ。
ずっと聞いていた言葉。
誰にも言えなかったこと。
できることなら。
何も背負わず。
誰にも期待されず。
ただ、誰かの隣にいられたら。
「……そうだね」
エイルが呟く。
「もう、頑張らなくてもいいのかもしれない」
リナが驚く。
「エイル……？」
エイルは俯いた。
そして。
小さく笑った。
「でも」
顔を上げる。
「俺は、頑張りたい」
セレネの笑顔が消えた。
「……どうして？」
「意味があるからじゃない」
エイルは白い灯りを見る。
「意味があるかどうかなんて、今の俺には分からない」
一歩。
扉へ近づく。
「ただ――」
もう一歩。
「俺がそうしたいから」
白い灯りを窪みに置いた。
――カチッ。
三つの灯りが同時に輝く。
扉が開いた。
⸻
その向こうには。
地下へ続く階段があった。
けれど。
ただの階段ではない。
壁一面に、絵が描かれている。
古代の人々。
白い樹。
三つの灯り。
そして――
巨大な黒い影。
「……これ」
リナが壁を見る。
「黒い霧？」
「うん」
エイルは壁画に近づく。
その隣には、三つの灯りを持つ人物が描かれていた。
その人物の顔だけが――
削り取られている。
「誰なんだろう」
「……」
エイルは答えなかった。
なぜなら。
その人物が持っている服の模様に――
見覚えがあったからだ。
自分の服。
自分のペンダント。
そして。
右側に垂れた、細い三つ編み。
「……俺？」
エイルの声が震える。
リナも絵を見る。
「でも……」
「うん」
「この絵、すごく古いよ」
エイルは黙り込む。
そのとき。
壁画の奥から、低い音が響いた。
ゴゴゴゴ――。
階段の先で何かが動いた。
そして壁に刻まれた文字が、青く光り始める。
『三つの灯りを持つ者よ』
次の文字が浮かぶ。
『おまえは、何を取り戻したい？』
エイルはしばらく、その問いを見つめていた。
やがて。
ゆっくりと口を開く。
「……分からない」
リナが隣を見る。
「まだ、全部は分からない」
エイルは胸元のペンダントを握る。
「セレネのことも」
「自分のことも」
「この霧のことも」
そして――
「俺が、何者なのかも」
階段の先から。
かすかな風が吹いてくる。
その風には、白い花の香りが混じっていた。
「でも」
エイルは前を向いた。
「一つだけ分かる」
「何？」
「俺は――」
少しだけ笑う。
「これから見つけるものを、自分で決めたい。」
その瞬間。
壁画の中の人物の顔に――
ほんの一瞬だけ。
光が戻った。
エイルと同じ、淡い青緑色の瞳。
そして。
どこからともなく。
セレネではない声が響いた。
「――ようやく、自分で選んだね」
エイルが振り返る。
「誰？」
返事はない。
ただ階段の奥で。
何かが、ゆっくりと目を覚ました。
そして遠く。
地上では。
白い樹が一本の枝を失い――
黒い霧が、その根元まで到達していた。
――目が、開いた。
それは目というよりも、夜空に開いた二つの穴だった。
黒い霧の奥に浮かぶ、巨大な光。
赤くもない。
青くもない。
ただ、すべての色を失ったような灰色。
セレネが震えている。
「……来るのが早すぎる」
「何が来るの？」
リナが尋ねる。
セレネは答えなかった。
白い樹の根元へ駆け寄り、両手を幹に当てる。
すると、樹の中から無数の青い光が溢れ出した。
「走って！」
「セレネは？」
「私はここに残る！」
「また一人で――」
「違う！」
セレネが叫んだ。
「今回は、あなたを守るためじゃない！」
エイルが止まる。
セレネの瞳に、涙が浮かんでいた。
「エイル。今度は――」
黒い霧が森を揺らす。
「あなたが私を助ける番だから。」
「……！」
その言葉と同時に。
白い樹の枝が大きく揺れた。
一本の枝が折れ、地面に落ちる。
そこから大量の黒い霧が噴き出した。
「セレネ！」
「行って！」
エイルは動かなかった。
けれど、リナが腕を掴んだ。
「エイル！」
「……でも」
「セレネが行けって言ってる！」
エイルは歯を食いしばる。
そして――
走り出した。
⸻
森の中を駆ける。
白い花が次々と道を作っていく。
その後ろから、黒い霧が追ってくる。
木々が倒れる。
大地が震える。
けれど、エイルの手にある三つの灯りは消えない。
青。
青。
白。
それぞれが違う方向を照らしている。
「エイル！」
リナが叫ぶ。
「こっち！」
白い灯りが、突然右へ向いた。
二人も右へ曲がる。
すると、目の前に崖が現れた。
「行き止まり！」
「……違う」
エイルが崖を見る。
その岩肌には、古い扉があった。
扉には三つの窪み。
青。
青。
白。
「これ……」
エイルは灯りを見る。
「三つの灯りを置く場所だ」
リナが息を呑む。
「じゃあ、ここが……？」
「たぶん」
エイルは一つ目の灯りを窪みに近づける。
――カチッ。
青い光が吸い込まれた。
二つ目。
――カチッ。
もう一つの青い光が消える。
最後に、白い灯りを持ち上げる。
その瞬間。
背後から声がした。
「エイル」
セレネの声。
エイルが振り返る。
「……セレネ？」
黒い霧の中に、彼女が立っていた。
白い髪。
青い瞳。
穏やかな笑顔。
「戻ってきて」
エイルの手が止まる。
「あなたがいないと、私は寂しい」
「……」
「ずっと一人だったの」
「……セレネ」
「だから――」
彼女が手を伸ばす。
「一緒にいよう？」
リナが息を呑む。
「エイル、違う！」
エイルは動かない。
セレネが微笑む。
「もう頑張らなくていいよ」
「……」
「世界を救わなくていい」
「……」
「意味なんて探さなくていい」
その言葉に。
エイルの胸が痛んだ。
ずっと聞いていた言葉。
誰にも言えなかったこと。
できることなら。
何も背負わず。
誰にも期待されず。
ただ、誰かの隣にいられたら。
「……そうだね」
エイルが呟く。
「もう、頑張らなくてもいいのかもしれない」
リナが驚く。
「エイル……？」
エイルは俯いた。
そして。
小さく笑った。
「でも」
顔を上げる。
「俺は、頑張りたい」
セレネの笑顔が消えた。
「……どうして？」
「意味があるからじゃない」
エイルは白い灯りを見る。
「意味があるかどうかなんて、今の俺には分からない」
一歩。
扉へ近づく。
「ただ――」
もう一歩。
「俺がそうしたいから」
白い灯りを窪みに置いた。
――カチッ。
三つの灯りが同時に輝く。
扉が開いた。
⸻
その向こうには。
地下へ続く階段があった。
けれど。
ただの階段ではない。
壁一面に、絵が描かれている。
古代の人々。
白い樹。
三つの灯り。
そして――
巨大な黒い影。
「……これ」
リナが壁を見る。
「黒い霧？」
「うん」
エイルは壁画に近づく。
その隣には、三つの灯りを持つ人物が描かれていた。
その人物の顔だけが――
削り取られている。
「誰なんだろう」
「……」
エイルは答えなかった。
なぜなら。
その人物が持っている服の模様に――
見覚えがあったからだ。
自分の服。
自分のペンダント。
そして。
右側に垂れた、細い三つ編み。
「……俺？」
エイルの声が震える。
リナも絵を見る。
「でも……」
「うん」
「この絵、すごく古いよ」
エイルは黙り込む。
そのとき。
壁画の奥から、低い音が響いた。
ゴゴゴゴ――。
階段の先で何かが動いた。
そして壁に刻まれた文字が、青く光り始める。
『三つの灯りを持つ者よ』
次の文字が浮かぶ。
『おまえは、何を取り戻したい？』
エイルはしばらく、その問いを見つめていた。
やがて。
ゆっくりと口を開く。
「……分からない」
リナが隣を見る。
「まだ、全部は分からない」
エイルは胸元のペンダントを握る。
「セレネのことも」
「自分のことも」
「この霧のことも」
そして――
「俺が、何者なのかも」
階段の先から。
かすかな風が吹いてくる。
その風には、白い花の香りが混じっていた。
「でも」
エイルは前を向いた。
「一つだけ分かる」
「何？」
「俺は――」
少しだけ笑う。
「これから見つけるものを、自分で決めたい。」
その瞬間。
壁画の中の人物の顔に――
ほんの一瞬だけ。
光が戻った。
エイルと同じ、淡い青緑色の瞳。
そして。
どこからともなく。
セレネではない声が響いた。
「――ようやく、自分で選んだね」
エイルが振り返る。
「誰？」
返事はない。
ただ階段の奥で。
何かが、ゆっくりと目を覚ました。
そして遠く。
地上では。
白い樹が一本の枝を失い――
黒い霧が、その根元まで到達していた。
