第11章「白い森の向こう側」
走っても、走っても。
森は終わらなかった。
エイルの手の中で、青い灯りが激しく揺れている。
その先を、白い灯りが進んでいく。
リナは必死に追いかけていた。
「エイル……！」
「もう少し！」
「それ、何回目！？」
「……たぶん、もう少し！」
「たぶんなんだ……！」
こんな状況なのに。
リナが少し笑った。
エイルも、ほんの少しだけ口元を緩める。
けれど――
その笑顔は長く続かなかった。
前方から、黒い霧が流れてきた。
「止まって！」
二人は足を止める。
白い灯りも、その場で静止した。
森の奥。
霧の向こうに、巨大な何かがいる。
木々よりも大きい。
ゆっくりと動いている。
エイルは目を凝らした。
「……あれは」
それは獣ではなかった。
巨大な樹だった。
白い樹。
けれど、その幹の半分は黒く染まっている。
枝には青い灯りがいくつも浮かんでいる。
そして、その根元に――
一人の少女が立っていた。
「セレネ……」
エイルの声が漏れる。
今度のセレネは、霧が作った幻ではなかった。
その姿ははっきりしていた。
白い髪。
青い瞳。
あの日と同じ服。
けれど。
彼女はエイルたちを見ても、近づいてこなかった。
「来ちゃったんだね」
セレネが言った。
「……会いたかった」
エイルは一歩進む。
「俺は、ずっと――」
「エイル」
セレネが遮る。
「そこから先には来ないで」
「どうして？」
「お願い」
エイルは立ち止まった。
セレネの表情には、恐怖があった。
エイルに会えた喜びよりも。
何かを恐れている顔。
「君は、ずっとここにいたの？」
「……そうだよ」
「87年間？」
「うん」
「どうして？」
セレネは答えなかった。
代わりに、白い樹を見上げる。
「この樹を守っていたの」
「黒い霧から？」
「そう」
セレネは少し笑った。
「でも、もう……あまり長くは持たない」
その瞬間。
樹の枝から、一つの灯りが落ちた。
地面に触れる前に消える。
エイルの胸が痛んだ。
「……何が起きてる？」
「世界が、少しずつ忘れてる」
「世界が？」
「うん」
セレネは静かに言った。
「最初は、小さなものだった」
「村の古い歌」
「昔の料理」
「誰かの声」
「忘れられた約束」
ひとつずつ。
ひとつずつ。
世界から消えていった。
「でも、それは終わらなかった」
セレネが黒く染まった幹に触れる。
「忘れられたものが積み重なって……いつしか、霧になった」
エイルは息を呑んだ。
「じゃあ、黒い霧は……」
「ただの敵じゃない」
セレネは首を横に振る。
「忘れられたものそのもの。」
森の奥から、風が吹いた。
黒い霧が揺れる。
その中から、たくさんの声が聞こえた。
『私の名前を覚えてる？』
『あの歌、誰が歌ってた？』
『ここには、何があった？』
『どうして私は、ここにいるの？』
エイルは拳を握った。
「……だから、あいつは人の記憶を奪うの？」
「違う」
セレネが言う。
「奪っているんじゃない」
「……え？」
「人が忘れたものを、霧が集めているの」
エイルは言葉を失った。
ならば。
村で起きていたことも。
声を失った人々も。
消えていった記憶も。
すべてが、同じものにつながっている。
「じゃあ……どうすれば止められる？」
セレネはエイルを見る。
少しだけ悲しそうに。
「覚えてあげるの」
「……それだけ？」
「ううん」
セレネは首を振った。
「それだけじゃない」
彼女がエイルの胸元を見る。
「三つの灯りを使うの」
エイルはペンダントに触れた。
「記憶の灯り」
セレネが指を一本立てる。
「失われたものを見つける灯り」
「夢の灯り」
二本目。
「まだ失われていない願いを守る灯り」
そして。
三本目の指を立てる。
「命の灯り」
「……命」
「存在しているものを、存在し続けさせる灯り」
セレネの声が少し震えた。
「でも、三つ目はまだ眠ってる」
エイルは白い灯りを見る。
「だから……俺たちは三つ目を起こさなきゃいけない？」
「ううん」
セレネは微笑んだ。
「エイル自身が、起きなきゃいけないの。」
「俺が？」
「そう」
その瞬間。
黒い霧の中から、あの声が響いた。
「意味がない」
エイルの身体が固まる。
「何をしても」
「意味がない」
「覚えても」
「救っても」
「誰かに覚えてもらっても――」
霧が近づいてくる。
「いつか、全部消える」
エイルの目が揺れる。
胸の奥に、ずっと抱えていた恐怖が呼び起こされる。
何をしても意味がない。
頑張っても。
誰かを助けても。
何かを残しても。
いつか消えてしまうなら。
最初から、何もしなくても同じなのではないか。
「エイル」
セレネが呼ぶ。
「その声を聞いちゃだめ」
「……でも」
「それは、霧の声じゃない」
セレネが言った。
「あなた自身が、ずっと心の中で聞いていた声だよ」
エイルは目を見開いた。
「だからこそ――」
セレネが微笑む。
「あなた自身の言葉で、答えなきゃいけない」
エイルは黙った。
しばらくして。
隣にいたリナが、そっとエイルの手を握った。
「……私、答えは分からないよ」
「リナ？」
「エイルが何のために生きてるのかも」
リナは少し困ったように笑う。
「世界を救えるのかも分からない」
「……」
「でも」
手を離さない。
「今日、一緒にここまで来たことは、私は覚えてる」
エイルの指が動いた。
「それは、意味があると思う」
静寂。
そして――
エイルの胸元で。
白い灯りが、初めて明滅した。
一度。
二度。
三度。
黒い霧がざわめく。
「……まだ」
エイルは顔を上げた。
「俺は、全部を救えるか分からない」
青い灯りを握る。
「何をしても、いつか消えるのかもしれない」
白い灯りが強くなる。
「それでも――」
リナを見る。
セレネを見る。
そして、黒い霧を見る。
「今ここにいる誰かを、見なかったことにはしたくない。」
――ドクン。
大地が鳴った。
白い樹の根元から、巨大な光が溢れ出す。
黒い霧が一斉に後退した。
森中の灯りが、一つずつ目を覚ます。
そして。
エイルの手の中にあった三つ目の白い灯りが――
ゆっくりと形を変え始めた。
小さな光だったものが。
一本の細い杖へ。
その先端に、白い花が咲く。
セレネが目を見開いた。
「……そう」
その目に、涙が浮かぶ。
「やっと……」
「セレネ？」
彼女はエイルを見つめる。
「三つ目の灯りが、あなたを選んだんだね」
その瞬間。
黒い霧の奥から。
今までとは比べものにならないほど大きな声が響いた。
「――見つけた」
セレネの顔から血の気が引く。
「……まずい」
「何が？」
「エイル」
彼女は初めて、叫んだ。
「走って！」
森の奥。
黒い霧の中で。
巨大な“何か”が、ゆっくりと目を開いた。
走っても、走っても。
森は終わらなかった。
エイルの手の中で、青い灯りが激しく揺れている。
その先を、白い灯りが進んでいく。
リナは必死に追いかけていた。
「エイル……！」
「もう少し！」
「それ、何回目！？」
「……たぶん、もう少し！」
「たぶんなんだ……！」
こんな状況なのに。
リナが少し笑った。
エイルも、ほんの少しだけ口元を緩める。
けれど――
その笑顔は長く続かなかった。
前方から、黒い霧が流れてきた。
「止まって！」
二人は足を止める。
白い灯りも、その場で静止した。
森の奥。
霧の向こうに、巨大な何かがいる。
木々よりも大きい。
ゆっくりと動いている。
エイルは目を凝らした。
「……あれは」
それは獣ではなかった。
巨大な樹だった。
白い樹。
けれど、その幹の半分は黒く染まっている。
枝には青い灯りがいくつも浮かんでいる。
そして、その根元に――
一人の少女が立っていた。
「セレネ……」
エイルの声が漏れる。
今度のセレネは、霧が作った幻ではなかった。
その姿ははっきりしていた。
白い髪。
青い瞳。
あの日と同じ服。
けれど。
彼女はエイルたちを見ても、近づいてこなかった。
「来ちゃったんだね」
セレネが言った。
「……会いたかった」
エイルは一歩進む。
「俺は、ずっと――」
「エイル」
セレネが遮る。
「そこから先には来ないで」
「どうして？」
「お願い」
エイルは立ち止まった。
セレネの表情には、恐怖があった。
エイルに会えた喜びよりも。
何かを恐れている顔。
「君は、ずっとここにいたの？」
「……そうだよ」
「87年間？」
「うん」
「どうして？」
セレネは答えなかった。
代わりに、白い樹を見上げる。
「この樹を守っていたの」
「黒い霧から？」
「そう」
セレネは少し笑った。
「でも、もう……あまり長くは持たない」
その瞬間。
樹の枝から、一つの灯りが落ちた。
地面に触れる前に消える。
エイルの胸が痛んだ。
「……何が起きてる？」
「世界が、少しずつ忘れてる」
「世界が？」
「うん」
セレネは静かに言った。
「最初は、小さなものだった」
「村の古い歌」
「昔の料理」
「誰かの声」
「忘れられた約束」
ひとつずつ。
ひとつずつ。
世界から消えていった。
「でも、それは終わらなかった」
セレネが黒く染まった幹に触れる。
「忘れられたものが積み重なって……いつしか、霧になった」
エイルは息を呑んだ。
「じゃあ、黒い霧は……」
「ただの敵じゃない」
セレネは首を横に振る。
「忘れられたものそのもの。」
森の奥から、風が吹いた。
黒い霧が揺れる。
その中から、たくさんの声が聞こえた。
『私の名前を覚えてる？』
『あの歌、誰が歌ってた？』
『ここには、何があった？』
『どうして私は、ここにいるの？』
エイルは拳を握った。
「……だから、あいつは人の記憶を奪うの？」
「違う」
セレネが言う。
「奪っているんじゃない」
「……え？」
「人が忘れたものを、霧が集めているの」
エイルは言葉を失った。
ならば。
村で起きていたことも。
声を失った人々も。
消えていった記憶も。
すべてが、同じものにつながっている。
「じゃあ……どうすれば止められる？」
セレネはエイルを見る。
少しだけ悲しそうに。
「覚えてあげるの」
「……それだけ？」
「ううん」
セレネは首を振った。
「それだけじゃない」
彼女がエイルの胸元を見る。
「三つの灯りを使うの」
エイルはペンダントに触れた。
「記憶の灯り」
セレネが指を一本立てる。
「失われたものを見つける灯り」
「夢の灯り」
二本目。
「まだ失われていない願いを守る灯り」
そして。
三本目の指を立てる。
「命の灯り」
「……命」
「存在しているものを、存在し続けさせる灯り」
セレネの声が少し震えた。
「でも、三つ目はまだ眠ってる」
エイルは白い灯りを見る。
「だから……俺たちは三つ目を起こさなきゃいけない？」
「ううん」
セレネは微笑んだ。
「エイル自身が、起きなきゃいけないの。」
「俺が？」
「そう」
その瞬間。
黒い霧の中から、あの声が響いた。
「意味がない」
エイルの身体が固まる。
「何をしても」
「意味がない」
「覚えても」
「救っても」
「誰かに覚えてもらっても――」
霧が近づいてくる。
「いつか、全部消える」
エイルの目が揺れる。
胸の奥に、ずっと抱えていた恐怖が呼び起こされる。
何をしても意味がない。
頑張っても。
誰かを助けても。
何かを残しても。
いつか消えてしまうなら。
最初から、何もしなくても同じなのではないか。
「エイル」
セレネが呼ぶ。
「その声を聞いちゃだめ」
「……でも」
「それは、霧の声じゃない」
セレネが言った。
「あなた自身が、ずっと心の中で聞いていた声だよ」
エイルは目を見開いた。
「だからこそ――」
セレネが微笑む。
「あなた自身の言葉で、答えなきゃいけない」
エイルは黙った。
しばらくして。
隣にいたリナが、そっとエイルの手を握った。
「……私、答えは分からないよ」
「リナ？」
「エイルが何のために生きてるのかも」
リナは少し困ったように笑う。
「世界を救えるのかも分からない」
「……」
「でも」
手を離さない。
「今日、一緒にここまで来たことは、私は覚えてる」
エイルの指が動いた。
「それは、意味があると思う」
静寂。
そして――
エイルの胸元で。
白い灯りが、初めて明滅した。
一度。
二度。
三度。
黒い霧がざわめく。
「……まだ」
エイルは顔を上げた。
「俺は、全部を救えるか分からない」
青い灯りを握る。
「何をしても、いつか消えるのかもしれない」
白い灯りが強くなる。
「それでも――」
リナを見る。
セレネを見る。
そして、黒い霧を見る。
「今ここにいる誰かを、見なかったことにはしたくない。」
――ドクン。
大地が鳴った。
白い樹の根元から、巨大な光が溢れ出す。
黒い霧が一斉に後退した。
森中の灯りが、一つずつ目を覚ます。
そして。
エイルの手の中にあった三つ目の白い灯りが――
ゆっくりと形を変え始めた。
小さな光だったものが。
一本の細い杖へ。
その先端に、白い花が咲く。
セレネが目を見開いた。
「……そう」
その目に、涙が浮かぶ。
「やっと……」
「セレネ？」
彼女はエイルを見つめる。
「三つ目の灯りが、あなたを選んだんだね」
その瞬間。
黒い霧の奥から。
今までとは比べものにならないほど大きな声が響いた。
「――見つけた」
セレネの顔から血の気が引く。
「……まずい」
「何が？」
「エイル」
彼女は初めて、叫んだ。
「走って！」
森の奥。
黒い霧の中で。
巨大な“何か”が、ゆっくりと目を開いた。
